Γεννήθηκε στη Καβάλα το 1770. Ο Μωχαμέτ Άλι, πατέρας του γνωστού Ιμπραήμ Πασά (Ναυμαχία του Ναβαρίνου 1827), ήταν ένας γενναίος, πολυμήχανος και φιλόδοξος άνδρας. Μεγάλωσε φτωχός και έμεινε αγράμματος μέχρι την ηλικία των 47.

40°55'52.0"N 24°24'52.7"E

Έμεινε ορφανός από μικρός και τελικά υιοθετήθηκε από έναν θείο του από την Πραούσια (Πράβι) ο οποίος τον πάντρεψε με μία συγγενή του και τον προέτρεψε να ενταχθεί στο στρατό. Ξεκινώντας από χαμηλόβαθμος αξιωματικός πολύ σύντομα κατάφερε να πάρει τη θέση του Οθωμανού Κυβερνήτη της Αιγύπτου, αντιμετωπίζοντας αρχικά τους Γάλλους και εν συνεχεία τους Μαμελούκους (ντόπιοι πολέμαρχοι). Μετά την ανάληψη των καθηκόντων του προχωρεί σε μία σειρά από μεταρρυθμίσεις που φέρουν σημαντικές αλλαγές στη χώρα. Ιδρύει εθνικό τυπογραφείο, Πανεπιστημιακό νοσοκομείο στο Κάιρο αλλά και μικρές κλινικές σε πόλεις τις υπαίθρου και ξεκινάει εθνικό πρόγραμμα παιδικού εμβολιασμού για την πρόληψη της ευλογιάς. Ίδρυσε τακτικό στρατό και συμμετείχε με αυτόν στην προσπάθεια καταστολής της Ελληνικής Επανάστασης.
Δεν είχε θρησκευτικό φανατισμό γι αυτό και η ανεκτική πολιτική του απέναντι σε Εβραίους, Έλληνες και Αρμένιους ενίσχυσε τη μετανάστευση με αποτέλεσμα να ανθίζει το εμπόριο και η ανάπτυξη μέσω νέων τεχνολογιών, αλλά και η αγροτική παραγωγή μέσω νέων καλλιεργειών. Η εκπαίδευση έγινε υποχρεωτική και έδινε ο ίδιος του το παράδειγμα στην εντατική εργασία.

Κατά τη διάρκεια της ηγεμονίας του ισχυροποιήθηκε η θέση της Αιγύπτου διεθνώς αλλά συγχρόνως βελτιώθηκε το βιοτικό επίπεδο του ντόπιου πληθυσμού.